Escritora y filósofa española. Hija de Blas José Zambrano García de Carabantes y de Araceli Alarcón Delgado, maestros en la Escuela Graduada de Vélez, de la que el padre es regente. Su padre trabajará más tarde en Madrid y en Segovia, dónde traba amistad con Antonio Machado.
María inicia sus estudios oficiales de Filosofía en la Universidad Central de Madrid. Conoce en Segovia a León Felipe y a través de su primo Miguel Pizarro, a Federico García Lorca. Asiste a las clases de Ortega y Gasset.
Es nombrada profesora de Metafísica en la Universidad Central y además, imparte clases en el Instituto Escuela. También colabora con frecuencia en la Revista de Occidente.
En 1936 se casa con el diplomático Alfonso Rodríguez Aldave , Secretario de la Embajada de la República Española en Santiago de Chile y marchan a Chile recalando primero en La Habana, donde conoce a Jose Lezama Lima, con quien mantendrá una gran amistad.
Regresan a España por la Guerra Civil en 1937 incorporándose su marido al ejército y ella reside en Valencia, desde donde colabora en defensa de la República.
En 1939 marchan al exilio, primero a Francia y de allí a México. Trabaja como profesora de Filosofía en la Universidad de San Nicolás de Hidalgo, de Morelia. También vivirá en Cuba y Puerto Rico.
En 1953 María Zambrano regresa a Europa viviendo en diferentes países como Italia o Suiza hasta 1984 en que regresa definitivamente a España.
Se le concede el premio Cervantes en 1988 y muere en Madrid en 1991.