Los Archivos Estatales se fundamentan en tres principios fundamentales recogidos en la Constitución de 1978: el principio de eficacia de las Administraciones Públicas (artículo 103.1), el derecho de acceso de las personas a los archivos y registros administrativos (artículo, 105.b) y la conservación del patrimonio documental público (artículo 46).
La unidad que los gestiona, la Subdirección General de los Archivos Estatales, tiene como misión elaborar, dirigir y coordinar todas aquellas actuaciones encaminadas a la custodia, conservación y difusión del patrimonio documental. Sus funciones fundamentales son: