La ciudad se inició en el siglo XIII con la construcción de una primera y gran fortaleza de ladrillo. Inmediatamente finalizada las guerras con los cruzados que iban a bautizar los países paganos, Kaunas se convierte en el siglo XV en uno de los principales puertos de la zona, e importante centro comercial.
El casco antiguo de esta ciudad tiene, entre otros atractivos, las torres de su antigua fortaleza. Entre las diferentes edificaciones de estilos renacentista y barroco, destaca el edificio del ayuntamiento cuya construcción se inició el siglo XVI, más conocido con el nombre de Cisne Blanco ya que su estructura externa tiene un gran parecido con este elegante animal. Asimismo, entre otros edificios destacan por su particularidad la iglesia de Vytautas y la “Casa de Truenos”, este último fue edificio de los comerciantes de la unión Hanseática. En el mar de Kaunas se encuentra una de las maravillas de la arquitecta barroca lituana, el monasterio de Pazaislis, donde se celebra cada verano uno de los prestigiosos festivales lituanos de música clásica. Desde 1920 a 1940 Kaunas fue la capital provisional de Lituania.