Documento de agosto de 2022

A través del espejo: la ciencia ilustrada española en el siglo XVIII y las Observaciones astronómicas, y phisicas hechas de orden de S.M. en los reynos del Perú de Antonio de Ulloa y Jorge Juan, 1748

“Hay verdades que no son para todos los hombres, ni para todas las ocasiones”

(Voltaire, 1694-1778)

Con esta máxima del filósofo e historiador francés, Voltaire, máximo exponente del siglo del pensamiento, conocido como Ilustración, comenzamos nuestro documento del mes de agosto. Un tiempo aquél, testigo de las expediciones científicas más relevantes para la humanidad gracias a los nuevos conocimientos tan diversos y necesarios en materia de botánica, medicina, fauna, matemáticas y geología.

Los nuevos descubrimientos geográficos desde finales del siglo XVI abrieron paso a los avances tecnológicos junto a la apertura de redes comerciales alternativas a las antaño conocidas, base sobre la que se asentaba la riqueza de las naciones en disputa por el descubrimiento de nuevos territorios y recursos naturales para su explotación. En apenas dos siglos el mundo había sufrido una transformación de tal magnitud que no podía sustraerse de la esfera de las ideas y los diversos ámbitos del campo de la experimentación científica.

Figuras como las del sevillano, Antonio de Ulloa (Sevilla, 1716-1795) y el alicantino Jorge Juan (Novelda, Alicante, 1713-1773), protagonistas de este documento del mes, representarán el espíritu y la vocación de reforma de la Ilustración española. La excelencia en la investigación científica y los avances en el campo de la geodesia, la náutica, las matemáticas y la descripción de la fauna y la flora de los territorios que recorrieron ambos personajes históricos bajo el patrocinio de la corona española, quedarán plasmados en diversos trabajos y publicaciones de gran relevancia para la Ciencia, como la obra objeto de este documento del mes que se conserva en la Biblioteca del Archivo General de Indias, las “Observaciones astronómicas, y phisicas hechas de orden de S.M. en los reynos del Perú” de Antonio de Ulloa y Jorge Juan, Madrid: Juan de Zúñiga, 1748.

En 1734 la Academia de las Ciencias de Paris patrocinó una ambiciosa expedición, que contó con el asesoramiento de figuras tan emblemáticas como el naturalista Jussieu y los reputados científicos franceses La Condamine, Godin y Bouger. El objetivo principal de la misión geodésica era medir la longitud de un arco de un grado del meridiano para conocer la verdadera forma de la Tierra y la exactitud de sus dimensiones. La provincia de Quito era el único lugar en el Ecuador donde esta medición era posible, pero los territorios pertenecían a España, siendo necesario solicitar permiso a las autoridades. El monarca Felipe V otorgó la licencia a los responsables franceses de la expedición, bajo la condición de incluir a dos jovencísimos y aventajados marinos españoles, Jorge Juan y Antonio de Ulloa.

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