Los Caballeros de Santiago

Desde sus comienzos, la Orden de Santiago estuvo integrada por freires caballeros, el núcleo fundamental y más numeroso, hidalgos de origen y con funciones eminentemente militares, entre los que se escogían las más altas dignidades (maestres y comendadores); freires clérigos, con función religiosa, que vivían en prioratos y conventos; freires menestrales, también hidalgos, pero sin funciones militares; sirvientes; familiares; y freiras, religiosas que podían ser bien célibes o bien esposas de los caballeros, que vivían en monasterios, aunque a estas últimas se les permitía en determinados periodos de tiempo convivir con sus maridos.

Con el fin de la Reconquista y la llegada de la Edad Moderna, el papel de los caballeros en el seno de la orden cambió radicalmente: su primigenia función militar había desaparecido, pero a partir de entonces, y desde sus prominentes puestos en la administración y el ejército, lucharon por mantener vivos los más elevados principios morales (honor, lealtad, valor, generosidad, justicia…) y religiosos (fe, caridad, humildad, templanza…) que por entonces se asociaban de manera especial al estamento nobiliario.

La progresiva aristocratización de la orden impuso como requisito para todo aquel candidato que quisiera tomar el hábito de caballero ser hijo legítimo e hidalgo por parte de padre y de madre (ampliada más tarde a abuelos y bisabuelos por las dos ramas). Pasado un tiempo, se hizo además imprescindible ser limpio de sangre (no tener ascendencia judía, musulmana o conversa), no haber sido condenado por la Inquisición (ni él ni sus familiares) por haber llevado a cabo actos contra la fe, no ejercer oficios manuales o industriales y testimoniar su carácter honorable. Todo ello convirtió a la Orden de Santiago en una institución sumamente elitista. Llevar en la vestimenta el emblema de la orden — una cruz de gules que simula una espada, flordelisada en empuñadura y brazos — era todo un símbolo de alto estatus social.

Una vez le era concedido el título de caballero, éste era armado y recibía el hábito. Durante su noviciado debía servir varios meses en las galeras del rey y vivir otra temporada en un convento de la orden para aprender y asimilar la regla, y sus usos y costumbres. Tras este periodo, hacía profesión solemne de tres votos: obediencia a sus superiores, al rey y al papa; pobreza atenuada (podían disponer libremente de bienes con el beneplácito de los maestres y del rey); y castidad conyugal (podían contraer matrimonio, pero no con cualquiera: su mujer estaba también obligada a probar su legitimidad, hidalguía y limpieza de sangre). A estos se sumaría, a partir de 1655, otro voto: defender la Inmaculada Concepción de la Virgen María.