Expedición Balmis (1800-1820)

La Real Expedición Filantrópica de la Vacuna contra la Viruela en España (1800-1820)

La vacunación contra los estragos que provocaba la enfermedad de la viruela en España y en sus territorios ultramarinos a principios del siglo XIX, supuso la puesta en marcha de una operación pionera de ayuda humanitaria a escala planetaria.

La vacunación masiva llevada a cabo en los dominios de la monarquía española, tanto en los reinos y provincias peninsulares como en los territorios ultramarinos de América y del Pacífico destacó por su dimensión universal. Fue dirigida por el médico Francisco Javier de Balmis, por José Salvany como subdirector y en la misma participó la enfermera Isabel Zendal, única mujer de la expedición que viajó en calidad de enfermera y rectora, teniendo el encargo y tutela de los 22 niños vacuníferos de la misión.

Por todo ello podemos afirmar que la Expedición Filantrópica de la Vacuna fue una expedición científica y un proyecto de la Ilustración, siendo los documentos testimonio de dicha corriente de pensamiento.

Los documentos

El conjunto de documentos inscritos en el registro “Memoria del Mundo” de la UNESCO comprende principalmente de 1800 a 1820. Contiene los precedentes, las consecuencias y los resultados de la vacunación contra la viruela en España y en todos sus territorios ultramarinos. Además, testimonia una constancia del estudio y del conocimiento científico que Europa desarrollaba en relación con la Medicina en el período de la Ilustración.

La documentación muestra la capacidad organizativa de la Administración para luchar contra la viruela, así como la necesidad de proteger a una parte de la humanidad que vivía en España, América Central y del Sur, en Texas (Estados Unidos), Filipinas y en el Pacífico: Macao (Portugal) y Cantón (China). Los documentos demuestran que la expedición de la vacuna a América debe ser entendida dentro del contexto del progreso científico europeo.

Este rico patrimonio se conserva en dos archivos, el Archivo Histórico Nacional (Madrid) y el Archivo General de Indias (Sevilla), que conforman una unidad informativa sobre la vacuna de la viruela.

El conjunto documental conservado en el Archivo Histórico Nacional (AHN) se refiere, principalmente, a la introducción de la vacuna en España y comprende documentos varios sobre los ensayos realizados en diversas poblaciones, dictámenes de las Academias y Protomedicatos, y sobre la propagación de la vacuna en Guatemala, Cuba y otros lugares de América.

El segundo conjunto documental, conservado en el Archivo General de Indias, es el relativo tanto a la Real Expedición Filantrópica de la Vacuna como a la organización, administración y medidas adoptadas para que ésta fuera llevada a cabo; no obstante, los documentos conservados en el AGI también suman aquellos expedientes y unidades documentales compuestas relativas a diversos territorios y entidades administrativas en la España peninsular e insular.