Economía
El sistema de trabajo de la América colonial se distingue por la coexistencia del trabajo forzado, del trabajo libre o asalariado y del trabajo del esclavo.
Los conquistadores se harán con los metales preciosos mediante el trueque o el saqueo. La propiedad de los yacimientos es de la Corona, quien cede a los mineros el derecho de explotación. Pese a la importancia del oro, el metal por excelencia del Imperio Español será la plata. A partir de 1560, los nuevos sistemas de explotación, como la mita, permiten mejorar la explotación minera.
En los siglos XVI y XVII se crea el sistema de flotas y galeones para custodiar estos metales preciosos de los ataques de los piratas en su camino a España.
En cuanto a la agricultura existen dos modelos diferenciados de explotación agrícola: uno orientado a satisfacer la demanda externa y otro de subsistencia para el abastecimiento de minas.
El sistema de explotación más utilizado son las haciendas. En América, los europeos encuentran especies novedosas: maíz, patata, cacao, tabaco, tomate, pimiento, mandioca, yerba mate, frijoles, etc., y llevan otras como la caña de azúcar. El azúcar de caña es el primero y principal de una serie de cultivos para la exportación que se extenderán por la fachada atlántica de la América tropical.
La manufactura colonial se estructura en torno a la producción doméstica y artesanal, basada en la transformación de productos de la tierra y centralizada en textiles, herramientas, productos de hierro, papel y medicinas. En las ciudades es considerable la presencia de gremios, y desde el siglo XVI se desarrollan los obrajes orientados a la producción textil.
En cuanto al comercio, la Corona crea en 1503 una institución para controlar todos los asuntos relacionados con las expediciones y el comercio con América, la Casa de la Contratación, con sede en Sevilla. La Casa de Contratación se ocupaba de regular el tráfico comercial con las Indias en forma de monopolio hasta 1765.
A lo largo de la Edad Moderna van aumentando poco a poco las exportaciones de mercancías no metálicas. El comercio de esclavos vio su papel revitalizado por los monocultivos tropicales del Nuevo Mundo.
